東北財經大學的前身是在東北銀行專門學校（1946年）、東北商業專門學校（1949年）、東北財政專門學校（1950年）及東北計劃統計學院（1951年）、東北合作專門學校（1951年）的基礎上于1952年10月開始組建的東北財經學院，校址在沈陽。1958年，東北財經學院與沈陽師范學院、沈陽俄語專科學校合并，組建遼寧大學。1959年，并入遼寧大學的原東北財經學院的計劃統計系與財政信貸系遷至大連，與位于大連的遼寧商學院合并，成立遼寧財經學院。1979年，遼寧財經學院劃歸財政部管理，1985年更名為東北財經大學。2000年，東北財經大學由財政部劃歸遼寧省人民政府管理，實行中央與地方共建、以遼寧省管理為主的管理體制。

東北財經大學地處國家級風景區——大連市星海公園西側。整個校園由主、輔兩個校區構成，總占地923.05畝。其中，主校區占地829.36畝，以龍江路為界分南北兩個區域，南區616.24畝以教學、科研與行政管理為主，北區213.12畝以學生生活為主，輔校區占地93.69畝，歸職業技術學院獨立占有。
校園有廣場三個、綠化地300畝、各種建筑503919平方米。建筑面積中，教學行政用房180702平方米，其中包括教室94390平方米、實驗室7678平方米、圖書館9985平方米、體育館5657平方米、會堂1816平方米；學生生活用房218726平方米，其中包括學生公寓179651平方米和食堂（飲食中心）18464平方米。

早在20世紀90年代中期，東北財經大學就因校園恬靜、優美被遼寧省人民政府和大連市人民政府分別命名為“綠化先進單位”、“優秀花園式單位”。2004年，學校又因校園“綠化”被大連市人民政府授予“綠色大學”稱號，在大連市獲此殊榮的四所高校中排名第一。2005年9月，遼寧省安全文明校園評估專家組對東北財大創建安全文明校園的工作進行檢查評估。東北財大“情感育人”的學生工作理念，富有藝術氣息的校園景觀和安全穩定的校園環境給專家組成員留下了深刻的印象，獲得了評估專家組成員的一致肯定和高度評價。

東北財經大學是以經濟學、管理學為主的多科性教學研究型大學，現有經濟學、管理學、法學、文學、理學五個學科門類和全日制普通教育、非全日制普通教育兩種辦學形式。全日制普通教育系列中，學校有31個本科專業，65個碩士點（含自主設置21個），38個二級學科博士點（含自主設置16個），理論經濟學、應用經濟學、工商管理和管理科學與工程等4個一級學科博士學位授權點，理論經濟學、應用經濟學和工商管理等3個一級學科博士后流動站。非全日制普通教育系列中，學校現有MBA、MPA、MPAcc、J.M四種專業碩士教育形式。其中，MBA學院在2000年國務院學位辦組織的全國MBA教學評估中排名第二，MPAcc教育中心是全國16個試點單位之一。此外，學校還有成人教育、網絡教育二種非全日制普通本科教育形式。其中，網絡教育學院是全國68個試點單位之一和10個首批評估單位之一，繼續教育學院是遼寧省優秀教學單位。
在現有各學科中，經濟學門類中產業經濟學、財政學（含稅收學）為國家級重點建設學科，數量經濟學為國家級重點（培育）學科，理論經濟學、應用經濟學為一級學科省級重點學科；管理學門類的會計學為國家級重點學科，管理科學與工程、工商管理為一級學科省級重點學科，行政管理、社會保障為二級學科省級重點學科；會計學、金融學、工商管理為國家級特色專業。
在經濟學、管理學、法學、文學、理學五個學科門類中，學校均具有教授職稱評審權；在已設立的博士點中，學校均具有博士生導師遴選權。

東北財經大學下設研究生院、MBA學院、MPAcc教育中心、MPA教育中心、JM教育中心、財政稅務學院、電子商務學院、法學院、公共管理學院、工商管理學院、國際漢語文化學院、國際經濟貿易學院、國際商務外語學院、國際商學院、金廣建設管理學院、金融學院、富虹經濟學院、會計學院、旅游與酒店管理學院、繼續教育學院、網絡教育學院、職業技術學院、自學考試學院、信息工程學院、數學與數量經濟學院、統計學院、人文學院、新聞傳播學院、馬克思主義理論教學部、體育教學部等29個教學機構，此外，在大連經濟技術開發區設有一個獨立學院——津橋商學院。學校有專（兼）職教師1000余人，全日制在校生2萬余人。
在學校工作中，學校始終把人才培養作為學校的中心工作，堅持教書育人、管理育人、服務育人、一切服從育人，始終把質量放在教學工作的首位，堅持高標準建設師資隊伍、高標準建設教學基本設施、高標準建設專業與課程、高標準組織實驗教學、高標準實施教學管理、高標準開展學生的思想道德教育、高標準組織學生的課外科技文化活動、高標準培養“有理想、有知識、會做事”的現代人。為此，學校努力整合課堂教學與課外學習兩種教育資源，統籌設計現代人的培養方案，精心組織現代人的培訓過程，合力增強學生的社會責任感、敬業精神、團隊意識，提高學生的心理素質與文化素養，夯實學生的專業基礎，拓寬學生的專業口徑，強化學生的專業技能，提高學生的綜合素質，使廣大學生在學習期間實現“讀書、修身、成才”的統一。十年來，東北財經大學畢業生的就業率一直在95%以上。在行政管理部門與事業單位，先后走上省、部級領導崗位的有數十人，走上市、廳級領導崗位的有數百人。在中央與各省（市）的財政、金融及其他經濟管理部門，均有東北財經大學畢業生擔任重要領導職務。

東北財經大學十分重視科學研究，發揮科研對教學的促進作用。目前，學校有教育部人文社會科學重點研究基地1個，遼寧省人文社會科學重點研究基地6個，校級各類研究院、研究中心、研究所41個。多年來，學校堅持每周至少舉辦一次著名學者論壇、博士生導師論壇、教授論壇、博士論壇，聘請國內外各個領域的著名學者及本校的博士生導師、知名教授、博士做專題學術報告。近三年，東北財經大學教學、科研人員在省級以上公開刊物共發表學術論文4643篇，出版專著123部、譯著133部、教材418部，完成各級課題總數453項，其中國家社會科學基金20項，國家自然科學基金9項，省部級課題187項，科研成果總量在國內同類高等院校中位居前列。

東北財經大學通過獨具特色的課外教學、科技、文化、體育等活動以及豐富多彩的社會實踐活動，培養學生的創新精神、實踐能力、社會責任感和團結合作精神，促進學生的全面發展。
學校注重精神文明建設，1997年被評為大連市“精神文明建設先進單位”及遼寧省“文明校園”，1998年被評為遼寧省“精神文明建設先進單位”，2005年再次獲評遼寧省“安全文明校園”。東北財經大學還是全國高等學校體育建設基地之一。學校女子籃球隊曾代表中國參加第19屆世界大學生運動會，取得第十一名的好成績，在全國大運會及省、市高校籃球賽上多次獲得冠、亞、季軍；學校男子足球隊曾連續四屆獲得中國大學生男子足球賽總決賽冠軍，并獲首屆“飛利浦”中國大學生男子足球聯賽總決賽冠軍和第二、三屆聯賽總決賽亞軍以及亞太大學生足球邀請賽亞軍；學校男子籃球隊曾獲大運會男籃比賽季軍及省、市大學生籃球賽冠軍；學校田徑隊曾獲亞洲大學生田徑邀請賽男女團體總分第二名及女子團體總分第一、男子團體總分第三名，獲第九屆全國大學生田徑錦標賽男女團體總分第一名和女子團體總分第一、男子團體總分第四名；學校田徑運動員曾獲全運會1 500米冠軍；學校高水平運動隊曾三次獲得全國大學生運動會校長杯，并因運動成績優異而受到遼寧省教育行政部門的嘉獎。

東北財經大學在組織參加的各級各類文藝比賽中成績優異，被評為“全國藝術教育先進單位500強”，這是教育部近20年來首次在全國大中小學（含各類民辦學校）及各類藝術團體中進行的藝術教育先進單位評選活動。1998年及2000年，中央電視臺和東北財經大學聯合舉辦的紀念“五·四”“青春同路人”大型演唱會和“同一首歌”——走進校園大型廣場晚會，演出實況通過中央電視臺第一、第三、第八套節目向全國（包括香港特別行政區）播出。香港鳳凰衛視臺拍攝了反映學校師生、校風校貌的專題片，向東南亞各國播出。

   東北財經大學于1994年就開始提出并啟動國際合作辦學，并逐步形成“高標準、國際化”的辦學思路。經過十幾年的探索與實踐，系統引進國外先進的大學教學管理模式，充分利用校內外和國內外的教學資源，逐步實現教學語言國際化、教材選用國際化、課程體系國際化、學生來源國際化、教師資源國際化、教學管理方式國際化。近3年來，學校接待國外來訪團組82個，邀請長短期外國專家學者100余人來校任教或講學，先后派出200余人到國外友好大學訪問、講學、進修和參加國際學術研討會。目前學校已與14個國家和地區的53所高校建立了不同形式的友好合作關系，并在10個專業或專業方向上6個國家的9所國際知名大學建立了16個聯合培養本科生和研究生的合作項目，派出學生107人。

歷經建校50多年的探索與實踐，東北財經大學的辦學指導思想日益明確，辦學條件不斷改善，學科體系不斷優化，師資隊伍不斷充實，管理水平不斷提高，教學科研成果不斷增加，綜合實力不斷增強，在國內外的知名度不斷提高。十年來，東北財大在遼寧省的招生錄取線一直高居全省高校前3名，2002年、2005年位居全省高校之首。